宋仁宗時期，大宋王朝發生了一件舉國震驚的事件，寶元元年(1038)10月11日西北邊陲的李元昊稱帝，建國了。在古代沒有任何一個王朝，能夠容忍有人造反，還別說是稱帝建制的這種造反了。稱帝便否定了當下皇帝的合法性。這是整個王朝都不可容忍的。

宋，西夏的戰爭
宋朝知道李元昊稱帝建制之後，便立馬開始了行動，首先第一步的便是和當今的太平洋警察一樣，經濟封鎖。同時下詔"削奪賜姓官爵"，並且重金懸賞李元昊的腦袋。
李元昊雕像

如果要征服一個國家經濟封鎖這一個舉措當然是不行的，於是宋朝開始了軍事行動，但是宋朝的軍事力量如果有他的經濟力量的一半，或許歷史就要改寫了。

經歷了康定元年(1040年)正月延州(今陝西延安)附近的三川口戰役; 康定二年（1041年），鎮戎軍(今寧夏固原)東南六盤山地區的好水川之戰; 宋慶曆二年，1042年)秋，鎮戎軍西北的定川寨之戰。可謂是屢戰屢敗。就連宰相呂夷簡都驚呼道："一戰不及一戰，可駭也!"

這三大戰役，使得大宋王朝對於西夏的積極進攻的形勢轉變成戰略防禦。 在以後的日子裡，宋朝與西夏一直是摩擦狀態，不是與遼國的和平共處。這樣的日子一直到宋神宗時期。
熙河開邊
熙寧元年，20歲的宋神宗，和所有的大宋熱血青年一樣，他要掃除大宋內部的弊端，同時打過黃河，滅掉北遼，和西夏，使得大宋成為真正的大一統王朝。
王韶畫像

有道是：柿子撿軟的捏」目前還沒有滅掉北遼的實力，同時還與北遼簽訂了互不侵犯條約，於是宋神宗決定改變對西夏的戰略防禦政策轉為進攻。

同時一個叫做王韶的文官上了一本策論《平戎策》裡面的大概意思是：「欲征服西夏必先征服河湟。征服了河湟地區之後，西夏便開始腹背受敵。「

鑒於王韶提出的《平戎策》符合宋神宗和王安石變法的主要思想，以及提出了如何解決西夏問題，於是宋神宗委派秦鳳路經略司機宜文字(相當於機要秘書)之職，主持開拓熙河之事務。從此以一文人出掌軍事，擔負起了收復河湟的任務。

熙寧六年，王韶開始了收復河湟地區的軍事行動，這也是大宋王朝建國以來最大的軍事行動，王韶率領大軍轉戰五十四天，跋涉一千八百多里，拿下熙、河、洮、岷、迭、宕等州，幅員2000餘里，斬獲不順蕃部199000餘人，招撫大小蕃族30餘萬帳。使得吐蕃政權得以瓦解。
影響
熙河開邊的軍事行動無疑是取得了空前的成功，實現了最初的戰略設想，使西夏腹背受敵。同時這也是宋朝八十年來最大的軍事勝利，同時使得這一地區自從安史之亂後重新回到了中原王朝的懷抱。

但是就像美國和蘇聯入侵阿富汗一樣，面對吐蕃的反抗行動，讓大宋非常被動，這讓前期投入大量人力，物力的熙河開邊行動，不得不在加大投資。使得宋朝不得不在西北地區保持大量的兵力，以此來維護治安。

最終這一地區由於金人南下，以及吐蕃反抗在紹興四年(1134年)南宋丟失了對該地區的控制，使得南宋偏居一隅。